中國實施改革開放之初，幾乎沒有人意識到1978年會作為近代史上最重要的年份之一被載入史冊。
對此，我們不應該感到驚訝。當時，中國的經濟體量僅為美國的5%，人均國內生產總值（GDP）大致相當于贊比亞，比亞洲平均值的一半、非洲平均值的2/3還要低。中國在世界范圍內的影響力也非常有限。
雖然1960年至1978年，中國的平均經濟增長率超過5%，但與日本和韓國等經濟體相比，中國的經濟表現仍然不佳。對于全球絕大多數人口而言，中國在很大程度上被遺忘、被忽略。即使在中國，也幾乎沒有人預料到他們的國家即將面臨一場非凡的轉變。
回想一下從19世紀末到20世紀人類歷史上一些決定性的時刻吧：1870年至1914年美國的崛起、十月革命、第二次世界大戰后的殖民地獨立浪潮，以及柏林墻的倒塌和蘇聯的解體。
中國從1978年開始并持續至今的改革開放，至少與上述重大歷史事件具有同等重要的歷史意義，或者更甚。論范圍和規模，中國自1978年開啟的這場經濟轉型比美國在1870年至1914年經歷的要大得多。十月革命，雖然歷史意義深遠，但最終以失敗告終。而中國的改革開放不僅成功變革了中國，更改變了整個世界。
如果說中國在1960年至1978年的經濟表現略遜于早期的“亞洲四小龍”，那么，1978年后角色調轉，從1978年至今，中國的發展速度比任何一個鄰國都要快得多。直至2014年，中國的年均GDP增速接近10%，人均GDP提高了近49倍，以今天的價格計算，相當于從1978年的155美元激增到2014年的7590美元。因此，中國超過7億人口擺脫了貧困。1990年至2005年，中國的脫貧人口數量占全球總數的3/4。1978年后，中國的GDP超過了許多國家，包括英國、法國、德國、日本，如今，中國是僅次于美國的世界第二大經濟體，并且二者間的差距還在迅速縮小。
不過，僅憑數字無法解釋中國取得成就的歷史量級和新穎程度。自18世紀末英國開始工業革命以來，全球經濟一直被西方先進經濟體和日本所主導。中國是擊潰這個歷史特權小群體的第一個發展中國家，也是被公認為世界兩大強國之一的第一個發展中國家。中國不僅實現了自身的變革、改變了世界，還在改革開放的過程中推翻了過去200多年的歷史。
毋庸置疑，中國的改革開放是過去兩個世紀最重大的歷史事件之一，它造就了近代史上，甚至全部歷史上最卓越非凡的經濟轉型。
中國有很多東西值得世界其他國家學習，它的廣闊視野，它的實用主義，它的智慧、勇氣和雄心，它愿意向任何地方、任何人學習，以及它的實干精神。
中國改革開放40周年值得慶祝，也發人深省，這不僅是對于中國而言，對全世界亦是如此。它能教給我們很多很多。
（本文作者為英國劍橋大學政治與國際關系高級研究員、清華大學當代國際關系研究院客座教授、《當中國統治世界》作者馬丁?雅克。）
