清明是我國重要的傳統節日，從起源和形成的角度看，清明是由清明節、寒食節、上巳節三者共同融合而成的節日。其中，寒食節是我國歷史上一個內涵非常豐富的傳統節日，通常在清明的前一日或二日，核心節俗是禁火與寒食。盛唐以來，改火活動在民間十分盛行，具體做法是：寒食節來臨時將正用的火熄滅，到清明日再取新火。一取一滅間，兩種火被賦予了“舊”與“新”的不同價值。在宮廷內，皇帝還會將鉆燧取得的“新火”分賜臣工。此外，寒食清明的假期在唐代也呈不斷增長之勢，清明的地位日漸凸顯上升，最終在中唐時期“一躍而上”，成為獨立的節日。清明節的習俗深受寒食節的影響，譬如掃墓、斗雞、蹴鞠、拔河、踏青等，都不過是寒食節習俗的延續與挪移而已。但今人大部分只知清明，卻幾乎將寒食節與臨近的上巳節（三月初三）遺忘。在清明習俗中，祭奠和嬉游的傳統得到了很好的傳承，但寒食節所蘊含的飲食文化往往被人忽略。盡管如此，而今清明的傳統食俗也是豐富多彩的。
江南流行“清明吃青團”的食俗。據明代郎瑛《七修類稿》卷四十三記載：“古人寒食采楊桐葉，染飯青色以祭，資陽氣也，今變而為青白團子，乃此義也。”而清代顧祿在《清嘉錄》卷三解說：“市上賣青團、焐熟藕，為居人清明祀先之品。”關于青團的做法，袁枚《隨園食單》也有記載：“搗青草為汁，和粉作團，色如碧玉。”做青團，有的采用漿麥草，有的采用青艾汁，也有用其他綠葉蔬菜汁和糯米粉搗制再以豆沙為餡而成。青團作為祭祀的功能日益淡化，而更多被人用來當做春游小吃。
江南還盛行“清明嘬螺螄”的食俗。因為清明前后螺肉肥美，民間有“清明螺，肥似鵝”和“清明螺，頂老鵝”的說法。據明代醫學家倪朱謨《本草匯言》記載：“螺螄，解酒熱，消黃疸，清火眼，利大小腸之藥也。”汪曾祺好吃螺螄，曾在《家鄉的食物》中寫道：“我們家鄉清明吃螺螄，謂可以明目。用五香煮熟螺螄，分給孩子，一人半碗，由他們自己用竹簽挑著吃。”
客家尚有“清明吃艾粄”的食俗。清明節制作艾粄，是流傳于客家地區上千年的習俗。“粄”為客家方言里各類糯米和黏米糕點的通稱。艾粄因一般在清明期間制作使用，故屬于清明粄，也是最常見的一種清明粄。據宋代陳元靚《事林廣記·染青飯》記載：“楊桐葉、細冬青，臨水生者尤茂。居人遇寒食，采其葉染飯，色青而又光，食之資陽氣，謂之楊桐飯，道家謂之青精飯、石饑飯。”各地制作艾粄的方法及相關習俗都大同小異，甜餡或咸餡、清蒸或煎炸的食用方法各有千秋。客家人一般將艾粄壓成扁圓狀，甜味為主；江西地區喜歡裹肉餡并且捏成餃子形。
北方還有“清明打鹵面”的食俗。打鹵面做法多樣，風味不一，用料隨做法有差異。打鹵面分清鹵、混鹵兩種，清鹵又叫汆兒鹵，混鹵又叫勾芡鹵。做法不同，吃到嘴里滋味也兩樣。打鹵不論清混都講究好湯，清雞湯、白肉湯、羊肉湯均可，口蘑丁熬的湯是湯料中雋品。汆兒鹵除了白肉或羊肉香菇醬、口蘑、干蝦米、攤雞蛋、鮮筍等一律切丁外，北京人還要放鹿角菜，灑上點新磨的白胡椒、生鮮香菜，辣中帶鮮，才算佐料齊全；而天津人倒入獨流老醋，打鹵面才正宗。
三晉流行“清明子推饃”的食俗。子推饃又稱老饃饃，外形非常別致，看上去就像是盛裝打扮的饅頭，通常都是成套的，其中較大的“總饃”，再搭配幾個小饃，每個饃又分為面團和面塑兩個部分。子推饃的面團比常見的饅頭要大，有些地區大饃的面團要用十二兩白面，代表一年十二個月，面團中間夾入棗、核桃或者豆子，面團蒸好后頂上還要放一個雞蛋。面塑又叫面花，是用白面手工捏成的裝飾物，造型多姿多彩，活靈活現，有的是花鳥魚蟲、文房四寶，有的是上古神獸、十二生肖。每種面花都各有來源和說法，比如：蛇、蝎造型是祈求先祖庇佑，去除五毒，而龍鳳造型則寄托著子女成才的美好期望。
晉陜兩地尚有“清明吃子福”的食俗。子福原來作為一種祭祖供品,用白面制作,內包棗子、豆子、核桃等物，外層放一只雞蛋，周圍盤幾條面蛇，上籠蒸熟即成。這種食品主要用來上墳祭祖，祈求子孫有福，故名。祭祖時用一個大子福，祭完后全家分吃。娘家每年都要給出嫁的女兒送一個子福。女兒出嫁后的第一個清明節，娘家要特制一對子福送給女兒女婿，女兒便抱著子福到婆家祭祖、認祖。
閩南、潮汕以及臺灣地區盛行“清明吃潤餅”的食俗。潤餅主要原料有春筍絲、胡蘿卜絲、卷心菜絲、韭黃、綠豆芽、香菇、酥海苔、豬腿肉、蝦仁、蛋皮絲等，吃時用薄如蟬翼的熟面皮把各種菜肴制成的餡料包卷成枕頭狀，然后根據個人嗜好蘸各種醬料。潤餅嫩脆甜潤，醇香多味，近似春卷，別有一番風味。由于潤餅的制作過程一般由家庭成員一起完成，因而特別有利于親情及民俗的交流。
許多地方都有“清明吃棗糕”的食俗。棗糕為“滿漢全席”十大糕點之一。諺云：“日吃三個棗，一生不易老。”棗糕原是清朝宮廷御用糕點，曾有清宮第一糕點之美稱，其味香遠，入口絲甜，含有維生素C、蛋白質、鈣、鐵、維生素等營養成分，既能補脾和胃、益氣生津，又有保護肝臟、增加肌力、養顏防衰之功效。
四川還有“清明吃魚腥草”的食俗。魚腥草，又名折（側）耳根。隨著川菜熱銷，魚腥草贏得眾多吃客，有人吃它是為正宗，有人卻連聞都不想聞到它──覺得它味道怪異。腌好后的魚腥草，去掉了生腥，吸收了豆瓣的咸辣，變得鮮香。一兩節可以下半碗白稀飯，三四節可以下整碗稀飯。碗里刨得稀里呼嚕，嘴里嚼得咯吱咯吱，白米粥很快被帶下去，鮮香咸辣的感覺還留在口腔里，用舌頭舔舔，用齒頰吸吸，味道不錯。涼拌的魚腥草不能多吃，吃多了咸。還不能多嚼，嚼多了嚼不動。
許多地方還有“清明吃馓子”的食俗。馓子，又稱食馓、捻具、寒具、麻物子，是一種油炸食品，香脆精美。春秋戰國時期，寒食節禁火時食用的“寒具”即為馓子。北方馓子以麥面為主料，南方馓子多以米面為主料。馓子色澤黃亮，層疊陳列，輕巧美觀，干吃香脆可口，泡過牛奶或豆漿后入口即化。
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